그는 대학의 정년보장 교수가 된 직후에 대학을 그만두고, 시골로 가서 농부가 되어 “경제주의/화폐중심 사회의 틀에서 얼마나 벗어나서 살 수 있는지”를 실험하며 그와 관련된 자신의 철학을 담은 글을 발표한 작가이다.

그는 1928년 미국 일리노이주 링컨에서 출생했다. 그의 조부모는 그의 부친이 아이였을 적에 폴란드에서 미국으로 이민을 왔다. 그는 링컨에서 고등학교까지 다닌 뒤 1946년에 해병대에 입대하여 중국에서 근무를 하였고, 제대 후에는 ‘제대군인 원호법’에 의거하여 장학금으로 대학을 다녔다. 대학시절 그는 트라피스트 수사였던 토머스 머턴의 자전적 기록 《칠층산》을 읽고 크게 감명을 받았고, 아마도 이것이 그 후의 생애를 결정하는 데 영향을 주었을 것이라고 스스로 회고한다.

그는 1951년에 도미니크회 수도회에 들어가서, 1959년에는 맨해튼의 빈민구역에서 사목활동을 전개했으며 1960년에 그는 스페인어를 배우기 위해서 푸에르토리코로 이동했고, 거기서 이반 일리치를 만나 평생에 걸친 벗이 되었다. 2년 뒤 그는 칠레로 갔고, 그리고 다시 4년 뒤에는 멕시코로 가서 당시 일리치가 쿠에르나바카에서 운영하던 연구소에 합류했다. 1967년에 미국으로 돌아와서 결혼을 하고, 캘리포니아대학(로스앤젤레스) 대학원에 들어가서 정치학 박사과정을 밟았다. 학위과정을 마치고 박사논문을 작성하는 도중에 베트남전쟁으로 대변되는 미국의 제국주의 정책과 미국사회에 만연한 불의와 부도덕에 대한 항의의 표시로 가족과 함께 베네수엘라로 자발적인 망명을 하였다.

여러 해의 망명 후, 그는 다시 미국으로 되돌아와 일리노이주의 생거먼대학이라는 새로 개설된 실험대학의 교단에 섰다. 그 과정 속에서도 그는 계속해서 일리치와 협력해서 연구했다. 2002년 이반 일리치가 고인이 되기 직전 The Challenges of Ivan Illich (2002) 등의 책을 편집하였고, 계속해서 펜실베이니아대학에서 가르쳐오다가 농부가 되었다. 그의 저서는 이 책 이외에 피레네 산맥을 넘어서 스페인의 옛 성지까지 걸어서 간 순례여행의 기록 El Camino:Walking to Santiago de Compostela (1996), Dying is not Death (2007)등이 있다.