영국 서섹스 주의 치체스터에서 태어나 옥스포드 주에서 자랐다. 학생 시절 그는 미술과 과학을 좋아했고, 한때 동물학자의 꿈을 키우기도 했다. 러셀은 의약 연구소에서 일하기도 했고, 우편집배원으로 일하기도 했다. 러셀은 많은 그림책에 그림을 그렸고, 그의 작품은 스마티즈 상, 마더 구스 상, 블루 피터 도서상 후보에 오르기도 했다.