육군사관학교를 거쳐 서울대학교에서 수학한 후 육사 교수생활을 시작으로 군사전략가로 27여년간 군에서 복무했다. 육군소장으로 예편과 동시에 외교관으로 임명돼 나이지리아와 호주 주재대사를 지냈고 외교안보연구원장으로 재직하기도 했다.

40여 년 간 지속된 국제냉전의 종식과 함께 탈냉전의 새로운 남북관계를 모색하는 남북고위급회담에 대표로 참여하여 1991년 ‘남북기본합의서’와 '한반도비핵화공동선언'의 산파 역할을 수행했다. '피스메이커'라는 이력의 정점은 역시 김대중 대통령을 도와 미국 클린턴 행정부와의 정책공조를 이끌어내어 ‘한반도 평화 프로세스’를 본격적으로 추진한 것이다. 그리하여 분단사상 최초의 2000년 남북정상회담을 성사시키고 '6.15공동선언'을 채택하여 남북화해협력의 새 시대를 연 일이라고 할 수 있겠다.

대통령 외교안보수석비서관과 통일부 장관, 국가정보원장, 대통령 통일외교안보특별보좌역, 세종재단 이사장을 역임했다.