일본 문예운동 창시자, 종교철학자, 미술평론가이다. 도쿄대학 문학부 심리학과를 졸업하고 가쿠슈인 대학 재학중에 무샤노코지 사네아쓰, 시가 나오야 등과 더불어 [시라카바]를 창간했다. 1910년 일제가 조선을 병탄한 뒤로는 조선의 고유문화를 무시하는 정부의 정책에 항의하여 조선의 도자기를 수집했다. 1924년 서울에 조선민족미술관을 개설하고 이어 '일상잡기의 아름다움'을 재발견하는 작업에 몰두했다. 하마다 쇼지, 가와이 간지로, 세리자와 게이스케 등과 민예운동을 일으켰다. 1931년 잡지 [공예]를 창간하였으며 1936년에 도쿄 고마바에 일본 민예관을 창립했다. 1961년 사망했으며 『야나기 무네요시 전집』, 『야나기 무네요시 선집』의 저서를 남겼다.