일본 도쿄에서 태어나 도쿄대 수학과를 졸업했다. 1957년에 교토대 조교수, 1971년에 교수가 되었다. 이때부터 ‘명물 교수’로 통하며 다방면에서 활약했다. 1991년에 교토대 교양부 교수직에서 물러났다. 현재 교토대 명예 교수로 재직 중이다. 뛰어난 수학자인 동시에 자유로운 발상으로 날카로운 논평을 쓰는 평론가, 칼럼니스트로 활동 중이며 수학에서 시사 문제까지 폭넓게 다루고 있다. 대표작으로 『수학의 역사』, 『수학의 세계』,『틀리면 어때?』,『혼자 건너면 위험하지 않아』,『지금을 즐기는 인생론』,『무위의 경지』등이 있다.