1940년생으로 1968년 수학철학으로 하버드 대학교에서 철학박사학위를 받았다. 이후 옥스퍼드에서 1년간 수학한 후 프린스턴에서 오랫동안 가르쳤다. 1972년 「표현의 자유에 대한 이론」이라는 논문으로 윤리학에 대한 관심을 표명한 이후, 1974년 도덕철학으로 분야를 바꾸었다. 1982년 공리주의로 대별되는 결과주의에 대한 반론을 펼친 「계약주의와 공리주의」는 윤리학에서 자주 인용되는 중요한 논문이다. 롤즈와 칸트의 노선에서 자신의 계약주의 이론을 개발했으며, 1984년 이후 하버드 대학교 철학과 교수로 재직 중이다. 2003년 정치철학 논문집 『관용의 어려움』을 캠브리지 대학교 출판부에서 냈다.