1931년 독일 바이에른 주 노이엔데텔사우에서 태어났다. 에를랑겐 대학과 뮌헨 대학에서 고전문헌학과 역사학, 철학을 공부했고 1955년 에를랑겐 대학에서 철학 박사 학위를 받았다. 에를랑겐 대학, 베를린공대, 하버드 대학, 버클리 대학 등에서 고전문헌학을 가르쳤고, 1969년 취리히 대학 고전문헌학 교수가 된 후 1996년 은퇴할 때까지 취리히 대학에서 가르쳤다. 또 1982년 하버드 대학에서 잭슨 강의Jackson Lectures를 했고, 1989년에는 세인트 앤드루스 대학에서 기포드 강의Gifford Lectures를 했다. 현재 세계적인 그리스 신화학자이자 제의학자이며 취리히 대학의 고전학 명예교수이다.

부르케르트는 20여 권의 책과 200여 편의 논문을 썼는데, 그중에서 가장 중요한 학술적 성과로 꼽히는 책들은 다음과 같다. 1972년에 출간한 『호모 네캉스: 고대 그리스 희생 제의와 신화의 해석Homo Necans: Interpretationen altgriechischer Opferriten und Mythen』(영어판 1983), 『고대 시기와 고전 시기 그리스의 종교Griechische Religion der archaischen und klassischen Epoche』(1977, 영어판은 1985), 그리고 잭슨 강의 내용들을 바탕으로 한 『고대의 비의秘儀Ancient Mystery Cults』(1987)이다. 그 외 대표 저서로는 『그리스 신화와 제의의 구조와 역사Structure and History in Greek Mythology and Ritual』(1979), 『야생의 기원: 그리스인의 희생 제의와 신화Wilder Ursprung: Opferritual und Mythos bei den Griechen』(1990), 『그리스인과 오리엔트Die Griechen und der Orient』(2003) 등이 있다.