1949년 미국 로스앤젤레스에서 태어나 미조리주에서 자랐다. 바사 대학에서 영문학을 전공한 후 1년간 고고학 발굴 팀과 함께 유럽 여행을 하면서 중세 전설을 연구했다. 이후 아이오와 주립대학에서 영문학으로 석사 및 박사 학위를 받았다. 1981년부터 1996년까지 약 15년동안은 아이오와 주립대학에서 학생들을 가르쳤다. 주요 작품으로는『상실의 시대』 『그린란드 사람들』 『천 에이커의 땅에서』 『무』 『말의 천국』 『선의의 신념』 『일상적인 사랑과 선의』 등이 있다. 이중 셰익스피어의 『리어 왕』을 근간으로 한 1991년작 『천 에이커의 땅에서』는 가족 간의 사랑과 증오, 갈등과 대립을 탁월하게 그려 낸 작가의 대표작으로, 1992년 퓰리처상 및 전미 도서상을 받았다. 이 작품은 6년 뒤인 1997년에 「천 에이커」라는 이름으로 영화화되어 큰 인기를 끌었다.