스워스모어 대학을 졸업하고 듀크 대학교에서 석사와 박사 학위를 받았다. 1985년 조지타운 대학교의 역사학 교수로 부임했으며, 현재 역사학과와 월시 외교대학원 양쪽에 함께 재직하고 있다. 2003~2006년 친코 헤르마노스 석좌교수(Cinco Hermanos Chair in Environmental History and International Affairs)를 지냈으며 이후 이 대학교 최고의 영예인 대학 석좌교수(University Professor)가 되었다. 그는 두 차례에 걸쳐서 풀브라이트상을 수상했으며, 우드로 윌슨 센터(Woodrow Wilson Center)의 종신회원이기도 하다.

저서로는 부친인 시카고 대학교의 저명한 역사학자 윌리엄 맥닐(William Hardy McNeill)과 함께 쓴 『세계 역사의 조망(The Human Web: A Bird's-eye View of World History)』을 비롯해, 『지중해 세계의 환경 역사(The Mountains of the Mediterranean World: An Environmental History)』 『태평양 세계의 환경 역사(The Environmental History of the Pacific Worl)』 『환경의 역사를 다시 생각하다(Rethinking Environmental History)』 『1640~1920년 아메리카 열대 지역의 전염병과 지정학(Epidemics and Geopolitics in the American Tropics, 1640-1920)』 등이 있다.
그의 가장 유명한 저작은 바로 이 책 『20세기 환경의 역사』로 세계역사학회(World History Association) 저술상 등 여러 상을 수상했으며, 여러 나라 언어로 번역되었다.