1856년 미국 필라델피아에서 태어나 뉴욕 국립 디자인 학교에서 그림을 공부했다. 그의 그림은 동양화로부터 큰 영향을 받았으며 1890년대부터 여러 잡지와 신문에 삽화를 그려 명성을 쌓았다. 초판에 삽화를 그린 『오즈의 마법사』가 큰 성공을 거두자 버뮤다 제도에 위치한 작은 섬을 사 그곳에서 지내며 계속 그림을 그렸다. 1915년 세상을 떠났다.