1485년 에스파냐 엑스트레마두라 지방 메데인에서 하급귀족 집안의 자제로 태어났다. 살라망카대학에서 법학을 수학했다는 얘기가 있으나 확실치는 않다. 1504년 에스파뇰라 섬 총독으로 부임한 동향인 니콜라스 데 오반도를 따라 아메리카로 건너갔으며, 1519년 쿠바 섬의 지배자 디에고 벨라스케스가 아메리카 본토에 파견한 제3차 원정대 대장으로 임명되어 수많은 역경과 장애를 극복하고 멕시코 아스테카제국 정복사업을 성공적으로 이끌었다. 정복 후 오아하카 후작(Marques de Oaxaca)의 작위를 수여받았으며, 1541년 에스파냐로 돌아와 1547년 세비야에서 눈을 감았다.