1961년 경상남도 창녕에서 태어나 이화여자대학교 대학원 사학과를 졸업했다. 이십 대이던 1980년대에는 당시 주류 이데올로기였던 정치적 민주화, 노동 및 계급 문제에 몰두했으나, 나이가 들면서 이 땅에서 힘없는 여성 개인이 혼자서도 잘 살아갈 수 있는 삶의 방식에 관심을 갖기 시작했다. 이런 고민을 안고 유학을 더나 2000년 영국 서섹스 대학에서 여성사 연구로 박사학위를 받았다.
2017년 현재 여성사연구소 WHISRI 소장으로 역사의 진보 와 글로벌 여성사의 방향성 등 광범위한 문제를 연구하고 있다. 국립여성사 전시관 관장과 한국양성평등교육진흥원 교수를 역임했으며 이화여대, 한양대에서 여성사를 강의했다. 주요저서는 『여성, 섹슈얼리티, 국가』, 『매매춘과 페미니즘, 새로운 담론을 위하여』, 『여성과 혁명』(공저), 『세계사 인물 오디세이』(공저), 『굿바이 E.H 카』(공역) 그 외 다수의 여성사 관련 논문이 있다.