1962년 육군사관학교를 졸업하고 서울대학교와 뉴욕주립대학교 스토니브룩에서 전자공학을 전공했다. 1980년, 마흔의 나이에 청와대 경제 비서관으로 관직에 들어섰으며, 체신부 차관과 장관으로 8년여 동안 일하면서 한국 정보통신 혁명의 기틀을 닦았다. 이 시기에 전전자교환기 개발, 전국 전화 자동화 사업, 4MD램 반도체 개발 등 정보화사회에 필요한 모든 기초 작업이 그의 비전 아래 빈틈없이 진행되었다. 뿐만 아니라 ’88 서울 올림픽의 정보통신 시스템을 성공적으로 이끈 공로를 인정받아 모교인 뉴욕주립대학교 스토니브룩 캠퍼스의 ‘유니버시티 프로페서’로 임명되기도 했다. 그는 또한 대한민국의 모든 대통령들에게 러브콜을 받은 인물로도 유명하다. 전두환 대통령을 비롯하여 노태우, 김영삼, 노무현 대통령이 그와 함께 일했으며, 김대중 대통령 역시 내각에 합류하기를 권했다. ’93 대전 엑스포 조직위원장을 맡았을 당시에는 치밀하면서도 온화한 리더십으로 전 세계의 갈채를 받기도 했다. 교통부 장관 및 건설교통부 초대 장관, 과학기술 부총리, 한국야구위원회 총재, 동아일보 회장, 아주대학교 총장 등을 역임하였고, 현재 건국대학교 총장을 맡고 있다.