1882년 함부르크에서 태어나, 1908~1938년까지 중국에서 살았다. 그는 난징대학살 당시 난징 안전구 국제위원회 의장으로서 25만 명의 중국인들을 보호했다. 중국인들은 그를 '살아있는 부처'라 칭했다. 나치주의자였던 그는 1938년 비밀경찰 게슈타포로부터 난징대학살에 대한 침묵을 명령받았으며, 전쟁이 끝나고 나서는 탈나치화 신청이 거부되기도 했다. 그는 1950년 베를린에서 조용한 죽음을 맞이했다.

존 라베의 일대기는 그가 쓴 일기를 통해 전해지고 있다. 라베의 일기를 바탕으로 한 영화 「존 라베」는 오스카 수상 감독인 플로리안 갈렌베르거가 각본과 감독을 맡아 독일, 중국, 프랑스 3개국 합작으로 제작되어 2009년 4월 독일과 중국에서 동시 개봉하였다. 25만 명 이상의 목숨을 앗아간 난징대학살에 대해 아직도 공식적인 사과는 물론 왜곡된 시선으로 사건을 바라보고 있는 일본에서는 이 영화의 개봉이 무산되고 말았다. 우리 나라에서는 2009년 10월 부산국제영화제를 통해 처음 소개될 것으로 보인다.