체코슬로바키아에서 태어난 아이반 라이트먼은 네살 때 부모를 따라 캐나다로 이주했다. 캐나다의 멕메스터대학 재학 시절 그는 텔레비전용 영화를 여러편 제작하고 감독을 겸하기도 했다. 그는 70년대에 캐나다 출신 컬트감독 데이비드 크로넨버그의 '래비드' 등의 영화를 제작하기도 했으며 81년엔 사이버펑크 애니메이션의 선두주자격인 '헤비 메탈'을 제작했다.

80년대에 만든 코미디 시리즈물 '고스트 버스터즈'로 확실한 흥행감독으로 자리를 굳힌 그는 한결같이 성인과 어린이 관객들이 함께 볼 수 있는 기획영화들을 만든다. 그가 감독한 작품은 아놀드 슈워제네거의 '트윈스'나 케빈 클라인 주연의 '데이브', '유치원에 간 사나이', 제작한 작품은 '베토벤' '스페이스잼' 등으로 코미디에 강세를 드러낸다. 코믹 로맨스물 '식스 데이 세븐 나잇'을 감독하기도 했다.