1944년 로테르담 근처의 마르슬라위스에서 출생했다. 엄격한 칼뱅주의의 영향을 받으며 어린 시절을 보냈다. 레이던대학교에서 생물학을 공부하고, 쥐의 행동에 대한 논문으로 박사학위를 받았다. 1970년부터 1977년까지 같은 대학에서 동물 행동학을 강의했다.1971년 마르틴 하르트라는 이름으로 문학활동을 시작했고, 1975년에 권위 있는 문학상인 ‘물타툴리 문학상’을 받으며 네덜란드의 대표작가로 주목받았다. 그의 작품은 독일, 영어, 스웨덴 등에서 출간되었다.

19세기 사실주의 문학의 전통을 이어받은 그는 현대소설의 정제된 구조보다는 자기에게 친숙한 고향의 환경과 인물들을 정밀하게 묘사한다. 주로 1인칭 시점으로 쓰인 그의 소설 속에는 자전적인 이야기가 많이 담겨 있다. 피아노와 오르간을 직접 연주할 정도로 클래식 애호가인 그는 음악을 소설의 주요 소재로 삼고, 동식물이나 자연, 날씨 등에 대해서도 자세히 묘사한다. 『검은 새』에서도 동물(쥐, 검은 새), 음악, 날씨 등은 이야기를 한층 흥미진진하고 미스터리하게 전개하는 데 촉매제 역할을 한다. 독특한 추리소설의 형식으로 인간의 욕망과 심리적 갈등을 촘촘하게 엮어낸 이 소설은 출간 후 스웨덴에서 영화로 만들어지기도 했다.