경남 마산에서 자라 이화여자대학교 영문학과를 졸업했다. 1971년 미국 노스웨스턴 대학 대학원을 졸업한 후, 일리노이 주 이중언어교육센터와 난민교육센터 소장 및 복합문화교육연구원장을 지냈다. 주지사 아시아 담당 특별 보좌관으로 5년 넘게 일했고, 1989년에는 일리노이 주 정부 사상 최초로 동양계 각료로서 금융규제부 장관직에 올랐다. 1991년부터 1999년까지 일리노이 주 노동부 장관으로 활동하는 한편, 일리노이 주 개발 금융처 이사, 경제개발 위원회 위원, 신기술 개발위원회 위원직도 겸임했다. 2001년부터 2009년까지 미 연방 노동부 여성국 담당 차관보를 역임했다. 1996 자랑스러운 이화인상 (이화여자대학교), 2002 여성지위향상 공로상 (미 전국여성조직위원회), 2004 Pace-setter Award (미 남부여성공직자협회), 2005 Alumni Merit Award (노스웨스턴대학동창회), 2006 자랑스런 한국인상 (동포사회발전후원재단), 2007 KBS 해외동포상 (한국방송공사) 등의 수상 경력이 있으며, 현재 이민 2세대인 수많은 한국계 미국인들의 멘토로서 저술과 강연 등의 활동을 활발히 하고 있다. 저서로 『A Passage through the Hermit Kingdom-Korea』(1980), 『뚝심 좋은 마산 색시 미국 장관 10년 해보니』(1996) 등이 있다.