세계 최대의 인권단체인 국제앰네스티(Amnesty International)의 일곱 번째 사무총장이다. 첫 번째 여성, 첫 번째 아시아계, 첫 번째 무슬림 사무총장. 이 세 가지는 그녀의 이름 앞에 가장 많이 붙는 수식어이다.
1956년 지금의 방글라데시인 동파키스탄의 다카에서 태어나 방글라데시 독립전쟁으로 야기된 인권침해 상황을 현장에서 직접 겪으면서 인권문제에 관심을 갖기 시작했다. 상대적으로 부유한 가정에서 성장한 그녀는 십대에 방글라데시를 떠나 북아일랜드에서 공부했고 영국 빅토리아 대학과 미국 하버드 대학 로스쿨에 진학하여 법학을 전공했다. 이후 국제개발 NGO와 국제변호사협회의 인권활동가로 활동하다가 1980년부터 유엔 난민기구(UNHCR)에서 약 20년간 근무했다.
그리고 2001년 8월, 국제앰네스티의 수장인 사무총장으로 임명되어 세계가 직면하고 있는 상황의 변화에 대한 탁월한 통찰력을 바탕으로, 국제앰네스티가 이런 흐름에 대처할 수 있도록 변화와 쇄신을 주도하는 강력한 리더십을 보여주고 있다. 특히 양심수, 고문, 사형제 등 국제앰네스티가 오랫동안 주력했던 전통적인 인권문제에 더하여, 빈곤이 인간의 존엄을 짓밟는 최악의 인권문제라는 논의를 주창하여 이 문제를 조직의 전면적인 과제로 채택하는 데 주도적인 역할을 하였다. 이후 10여 년간 전 세계 곳곳을 누비며 빈곤과의 투쟁을 전개했고, 실천적 경험으로부터 얻게 된 빈곤에 대한 새로운 관점과 해법을 담아 『들리지 않는 진실: 빈곤과 인권』을 펴내게 되었다.