본명은 장 마리 마티아스 필리프 오귀스트 드 빌리에 드 릴아당이다. 1838년11월7일 프랑스 브르타뉴 지방의 생브리외의 귀족 집안에서 태어났다. 귀족이었지만 몰락 귀족 출신이어서 가난 속에서 자랐다. 다행히 고모의 경제적 도움으로 공부할 수 있었는데 19살 파리로 온 후 잡지나 주간지에 글을 발표하며 살아갔다. 왕성한 작품 활동을 했지만 생존 당시에는 별다른 빛을 보지 못했고 소수의 상징주의 작가들, 특히 말라르메만이 그의 진가를 인정했다. 1889년 8월 18일, 식도암으로 사망했다.