1958년 파리 근교 바뉴외에서 태어났다. 대학에서 현대문학을 전공했고, 졸업 후 독학으로 미국문학과 일본문학을 공부했다. 1987년 첫 소설 『하비비』를 발표하면서 소설가의 길로 들어섰다. 이후 『나중된 자가 먼저가 되리라』(1991, 낭테르 상 수상), 『마담 X』(1992), 『공원』(1994), 『세상의 주인』(1996), 『슬롯머신』(1998, 발레리 라브로 상 수상), 『검은 태양』(2000), 『러시아 연인』(2002), 『성장』(2004, 밀파주 상 수상), 『비밀의 장』(2005) 등의 소설을 꾸준히 발표하면서 내밀하고 섬세한 작품세계를 구축해나갔다. 그리고 2007년, 전작 『비밀의 장』 집필중 재즈시대를 풍미한 세기의 커플 피츠제럴드 부부에 대한 소설을 쓰겠다고 결심한 뒤, 얼마 후 『앨라배마 송』를 발표, 르노도, 메디치, 페미나, 공쿠르 등 프랑스 4대 문학상 후보에 모두 오르는 기염을 토했다. 이 작품은 “불꽃같은 문체”(베르나르 피보), “글쓰기의 비범한 경지”(프랑수아즈 샹데르나고르)라는 심사평을 받으며 프랑스 최고 권위의 문학상인 공쿠르 상을 수상했다. 2005년 프랑스 예술원으로부터 기사 작위를 받았다.