스코틀랜드 퍼스 근방에서 태어나서 애든버러에서 교육을 받고, 1859년부터 1875년까지 자유교회에서 목회자로 섬겼다. 대서양의 양쪽에서 인기 있는 설교자였던 그는 1876년에 글래스고에 있는 자유교회 대학에서 변증학과 신양 석의를 담당하는 신학 교수로 임명되었다. 브루스의많은 가치 잇는 강해서들과 변증서들은 철저하고 깊은 내용 때문에 지금도 여전히 많은 복음주의자들이 찾고 있다.