이탈리아 국경, 항구 도시인 트리에스테에서 독일계 아버지와 이탈리아인 어머니 사이에서 태어났다. 독일 기숙학교에서 생활하면서 전통적인 이탈리아 작가들보다 외국 근대 작가들에게 매료, 이때 독창적이면서 특이한 문체를 형성한다. 이후 아버지의 사업 실패로 공부를 중단하고 은행원으로서 20년 동안 근무했고, 1899년부터는 장인이 경영하던 도료회사에 들어가 사업에만 전념, 재계에 그 이름을 널리 알리며 죽을 때까지 성공한 사업가로 살았다.
한편 젊은 시절부터 문학에 관심이 많았던 스베보는 소설 『어떤 인생』(1892)과 『에밀로의 축제』(1898)을 집필, 출판했으나 관심을 끌지 못하자 한때 집필을 포기하고 완전히 사업에만 전념하려고도 했다. 그러던 중 1907년 영어교사로 들어온 스무 살 연하의 제임스 조이스James Joyce(『더블린 사람들』의 저자)의 독려에 힘입어 마침내 『제노의 의식』(1923)을 완성한다. 이 책은 먼저 이탈리아 볼로냐에서 출판되었으나 별 관심을 끌지 못하다가 이후 조이스와 에우제니오 몬탈레Eugenio Montale의 도움으로 프랑스에서 출판되고부터 프랑스와 이탈리아 평단에서 격렬한 문학논쟁을 불러일으켰고, 이를 계기로 유명해졌다. 이후 이탈로 스베보는 심리소설을 개척한 작가라는 평가와 함께 『잃어버린 시간을 찾아서』의 프로스트Proust에 견주어져 ‘이탈리아의 프로스트’라는 별명을 얻는 등 프랑스와 유럽 문학계에서 높은 평가를 받았다. 이후 스베보는 『제노의 의식-후편』을 집필하던 중 완성을 보지 못하고 불의의 자동차 사고로 유명을 달리했다. 그의 나이 67세였다.
그의 작품으로는 소설 『어떤 인생 Una Vita』(1892)과 『에밀로의 축제 Emilio’s Carnival』(1898), 『제노의 의식 La coscienza di Zeno』(1923), 『제노의 의식-후편 Furthur Confessions of Zeno』(미완성)과 몬탈레와 주고받은 편지를 묶은 『서간문 Lettere』이 있다.