1931년 영국 리버풀에서 태어났으며, 로마의 대학에서 가톨릭 신부가 되기 위한 수업을 받았지만 학부 졸업 후 철학으로 전공을 바꾸어 1961년 옥스퍼드 대학에서 박사 학위를 받았다. 그 후 계속 옥스퍼드 대학의 교수로 지냈으며 부총장을 역임했다. 2001년 퇴임한 후에는 영국 학술원 원장직을 맡기도 했다. 아리스토텔레스, 아퀴나스, 데카르트, 비트겐슈타인 등에 관한 많은 연구서와 심리철학, 종교철학을 다룬 다양한 저술과 논문이 있다. 그는 현재 생존한 인물 중 가장 존경받는 철학자 겸 철학사가이다.