1959년 미시간 주 이스트랜싱에서 태어났다. 법률 분야의 세계적 권위자이자 브리티시컬럼비아대학교의 법학과 교수다. 옥스퍼드대학교와 하버드대학교, 댈하우지대학교에서 학위를 받았으며, 사회 경제 정치 분야에서 법이 어떻게 영향력을 발휘하는가에 천착해 왕성한 저술 활동과 다양한 사회운동을 펼치고 있다. 전세계 최고권위를 자랑하는 로즈 장학생이자 캐나다 대법원의 대법원장 브라이언 딕슨의 서기였으며, 그의 학문적 활동 영역은 법률의 사회적ㆍ경제적ㆍ정치적 측면을 탐구하는 것이다. 또한 대중 언론은 물론 저명한 법률과 사회과학 저널에도 다수의 글을 기고했다.

그의 대표 저작인 『기업의 경제학』은 20여 개국에서 출간된 베스트셀러로, 동명의 다큐멘터리 영화와 텔레비전 프로그램으로 제작돼 선댄스영화제 관객상을 비롯해 국제영화제 24개 부문에 입상하는 등 거대 기업의 부도덕한 이윤 추구를 고발하는 문제작으로 평가받았다. 『기업에 포위된 아이들』은 『기업의 경제학』과 연장선상에 놓인 저작으로, 기업의 탐욕스러운 경제활동이 아이들의 어린 시절을 어떻게 바꿔놓는가에 대해 분석하는 한편, 더 나은 미래를 위한 행동을 촉구하고, 그 실현을 위한 법 개혁을 제안한다. 조엘 바칸의 다른 저서로는 『정당한말: 헌법상의 권리와 사회적 잘못(Just Words: Constitutional Rights and Social Wrongs)』이 있다.