푸젠성 출신으로 영국 그리니치 해군대학을 수료하고, 푸젠선정학당교사, 북양수사학당 교장, 푸단공학 교장, 안징고등학교 교장, 베이징 대학 초대 교장을 역임했다. 근대 중국을 대표하는 계몽 사상가이며 저작집으로는 『엄복집』『엄복집 보편』『엄복합집』『엄역명저총간』등이 있다.