비교역사학자인 데이비드 리버링 루이스는 아칸소주 리틀록에서 태어났다. 오하이오주 윌버포스와 조지아주의 애틀랜타에서 성장했다. 19세에 피스크 대학을 파이 베타 카파로 졸업했고 이듬해 컬럼비아 대학에서 미국사를 전공하여 석사학위를 받았다. 이어 런던으로 유학하여 런던 정경대학에서 프랑스 현대사를 연구하여 박사학위를 받았다. 그후 샌디에이고 캘리포니아 대학, 뉴저지 주립대학, 하버드 대학 등 여러 미국 대학에서 가르쳤고, 가나 대학에서도 교편을 잡았다. 현재는 뉴욕 대학 역사학과의 줄리어스 실버 석좌 교수로 근무하고 있다.
그의 관심 분야는 다양하다. 인종, 계급, 정치 등 다양한 주제에 관한 글쓰기를 지속하고 있다. 2002년에 교육 분야의 공로로 컬럼비아 대학의 공로 교수 메달을 받았다. 왕성한 연구와 저술을 계속하여 우드로 윌슨 국제센터, 구겐하임 재단, 고등 행동과학 연구소, 전미 인문학 센터 등으로부터 펠로십을 획득했다. 그는 존 D. 와 캐서린 T. 맥아더 재단의 재능상을 수상하기도 했다. 프랑스 반유대주의의 역사(『명예의 죄수들: 드레퓌스 사건』), 19세기 말 대영제국과 이슬람 근본주의자들 사이의 갈등(『파쇼다를 향한 경주: 유럽의 식민주의와 아프리카 쟁탈전 속의 아프리카 저항 세력』) 등에 대해 연구했다. 두 권으로 된 W. E. B. 뒤부아의 전기를 펴내어 두 번이나 퓰리처상을 받았다. 그는 역사학 분야에서 수여하는 유서 깊은 상인 밴크로프트 상과 프랜시스 파크만 상도 수상했다. 그 외에 하버드 대학의 호레이스 맨 본드, 파이 베타 카파 랠프 월도 에머슨, 애니스필드-울프, 영어권 도서상 등을 수상하기도 했다. 루이스는 미국 역사학회 회장을 역임했으며 미국 예술/과학 아카데미와 미국 철학회의 회원이기도 하다. 저자는 두 딸과 두 아들의 아버지이며 현재는 아내와 함께 유럽에 머물고 있다. 유럽에 체류하던 2008년 여름, 베를린의 아메리칸 아카데미의 펠로를 지냈다.