독일 발바리아 지방의 뵈리스호펜 본당 사제. 사제가 되기 위해 공부를 하던 중 병을 얻게 되어 죽음만을 기다리고 있었으나 우연히 물 치료법에 대한 조그만 책자를 발견하여 스스로 적용해보고 기적적으로 회복된 뒤 물의 놀라운 치유 효과를 확신하게 되었다. 그 뒤 크나이프 신부는 물을 이용하여 자신을 찾아오는 가난한 사람들을 고치기 시작했고 놀라운 치료 효과가 소문이 나서 전국에서 수많은 환자들이 몰려들었으며 교황 레오 13세, 영국 국왕 에드워드 8세도 크나이프 신부의 치료를 받았다고 한다. 그는 물속 걷기. 냉습포, 온습포 각탕, 좌욕, 반신욕, 찜질 등 120여 가지에 이르는 다양한 물 치료법을 수십년 동안 적용하고 정립하여 1886년 『내 몸을 살리는 물』(My Water Cure)이라는 책을 펴냈으며, 이 책은 8년 동안 50쇄를 펴낼 정도로 대단한 인기를 얻었다.