1950, 60년대 미국 코미디영화의 대부이자 유명한 극작가이기도 했던 칼 라이너의 아들로, ABC와 CBS 방송사 등에서 코미디 대본을 쓰다, 80년대 중반에 감독으로 데뷔했다. 영화에 데뷔한 작품은 자신이 직접 출연하고, 노래도 부른 록다큐멘터리를 패러디한 '이것이 스파이널 탭이다'이다. '스탠 바이 미'로 주목받고 '해리가 샐리를 만났을 때'로 큰 인기를 모았다. 스티븐 킹 원작의 '미저리', '어퓨 굿 맨' 등의 작품을 연속 히트시키며, 감독으로서의 입지를 굳혔다.