옥스퍼드에서 신학과 철학, 영문학을 공부했고, 올소울스 칼리지의 선임연구원을 지냈다. 뒤늦게 의학 공부를 시작하여, 존스 홉킨스에서 뇌영상을 연구하고 런던의 베들렘 및 모즐리 왕립병원의 정신과 의사와 원장을 지냈다. 그는 마음과 두뇌를 이해하기 위해서는 가장 넓은 맥락에서, 즉 우리의 신체적, 정신적 존재 전반, 그리고 우리의 마음과 두뇌에 의해 빚어지고 거꾸로 그것들을 빚어내는 광범한 인류 문화 차원에서 바라보아야 한다는 신념을 갖고 있다. 예일 대학교 출판부에서 출간한 『주인과 심부름꾼』은 그가 20여 년에 걸쳐 연구해 온 사상의 역사와 두뇌 기능의 변이 사이의 관계라는 주제가 가장 잘 집약된 저서로 평가받고 있다. 현재 런던에서 개업의이자 작가로 활동하며, 그 외 시간에는 스코틀랜드 북서부 해안 근방의 스카이 섬에서 거주하고 있다.