1948년 사과의 명산지인 대구에서 태어나, 1963년 이래 서울에서 살고 있다. 초등, 중등, 고등학교 시절 그림 그리기를 즐겼다. 특히 풍경화 그리기를 좋아했다. 건축(서울대), 도시계획(서울대), 도시설계(하버드대), 조경(하버드대)을 공부했다. KIST 지역개발연구소 도시설계 연구실장으로 일하다가, 1981년부터 서울대학교 환경대학원 환경조경학과에서 경관의 해석, 한국의 문화경관, 정주해석학, 환경설계사특론 등을 가르치면서 그 과정에서 학과장과 원장을 역임했다.

신행정수도, 독립기념관, 올림픽공원, 파리공원, 평창 이효석 문학마을, 원주 박경리 선생 기념공원, 세종대왕 테마파크 등의 주제공원 기본계획과 일산출판문화산업단지, 파주출판문화정보산업단지, 대전 엑스포, COEX, 잠실·대학로, 정주시 이미지, 서울대 캠퍼스 등의 계획과 설계에 참여했다. 저술 논문과 논설로는 「투시하는 세계」등 100여 편이 있으며, 저서로는 『책 같은 도시 도시 같은 책』과 『도시락맛보기』, 『한국행락문화의 변천과정』, 공저인 『조선조 정원의 원형』, 『땅과 한국인의 삶』, 『고려 개성의 문화유산적 가치와 보존』등 40여 권의 연구서 및 교과서가 있다. 앞으로 『자벌레(가제)』, 『조경, 조경일의 즐거움(가제)』등을 펴낼 계획이다.