1934년 보스턴에서 태어난 샤프는 캘리포니아 대학교 경제학과를 졸업한 뒤 스탠퍼드 대학교 경제학 교수로 재직했다. 금융 경제학과 재무 관리 방법론의 권위자인 그는 자본 시장의 균형에 관한 이론을 개발해 기업 재무 관리 방법론에 기여한 공로를 인정받아 마코위츠, 밀러와 함께 1990년에 노벨 경제학상을 받았다. 저서로 『포트폴리오 이론과 자본 시장Portfolio Theory and Capital Markets』, 『자산 분배 수단Asset Allocation Tools』, 『투자의 본질Fundamentals of Investments』 등이 있다.