1941년 스웨덴에서 출생했다. 현재 케임브리지 대학교 사회학과 명예교수이며 세계에서 가장 중요한 사회학자·사회이론가로 손꼽힌다. 유럽의 진보 학술지 『뉴 레프트 리뷰』를 통해 논쟁적인 글을 발표해왔으며 『지배계급은 어떻게 지배하는가』(1978), 『권력의 이데올로기와 이데올로기의 권력』(1980), 『유럽의 근대성과 그 이후』(1995), 『세계의 불평등』(2006), 『마르크스주의부터 포스트 마르크스주의까지』(2008), 『다른 세계를 요구한다』(2011) 외 다수의 저서가 있다. 그의 글은 사회학계에서 가장 많이 인용되고 있으며, 그는 칠순을 넘긴 현재까지도 세계화와 근대성, 그리고 복지국가에 관한 연구에 매진하고 있다. 전세계 사회에 대한 관심을 바탕으로 유럽, 아메리카, 오세아니아, 아시아 각국에서 교수직을 맡은 바 있다. 한국에서는 2007년 고려대학교의 초빙교수였다.