수유초등학교 2학년 때 야구를 시작했으며, 신일중학교를 거쳐 신일고등학교로 진학한다. 신일고 2학년 때 투수로서는 최초로 사이클링히트를 기록했으며, 1997년 세계청소년 야구선수권대회 홈런왕, 타격왕, 타점왕, 우수투수상을 수상했고 대회 사상 최초로 결승 진출 못한 팀에서 대회 MVP를 수상하였다. 그해 스카우트 빌 클라크에게 ‘한국의 베이브루스’로 불릴 만큼 뛰어난 타격 실력을 인정받아 18세라는 어린 나이에 애틀랜타 브레이브스에 입단했으나 훈련 하루 만에 투수로 진로가 변경되고, 이후 선발투수로 메이저리그 데뷔전을 치르게 된다.
2006년엔 한국으로 복귀하여 LG 트윈스로 입단, 각종 국제대회에서도 활약하게 된다. 특히 2009년 참가한 WBC에서 일본 킬러로 활약했으며, 일명 ‘이치로 견제 사건’으로 일약 대국민 스타로 떠오른다. 대한민국 최정상급의 제구력을 자랑하며 최고의 견제능력을 보유하고 있다. 2012년 시즌부터 LG 트윈스의 마무리투수로 보직을 바꿔 철벽 마무리 능력을 보여주며 팬들에게는 ‘아이언 봉’이라는 새로운 애칭을 얻었다.