1935년 펜실베이니아에서 피아니스트 어머니와 아마추어 배우 아버지 사이에서 외동딸로 태어났다. 어릴 때부터 책 읽기를 좋아했고, 여덟 살 때 처음으로 소설을 썼다. 1957년 벅넬 대학을 졸업한 뒤 결혼 대신 꿈을 찾아 뉴욕으로 이주했다. 1969년 첫 책 『미스 패치와 바느질 배우기』를 발표한 뒤 지금까지 50권이 넘는 책을 내놓았다. 어린이와 청소년을 위한 역사소설로 명성을 얻었고, 여든을 바라보는 지금도 열정적으로 글을 쓰고 있다. 전직 교수이자 역사학자인 남편과 함께 풍광이 아름다운 뉴멕시코 앨버커키에 살고 있다.
대표작으로는 찰스 다윈의 어린 시절을 그린 『찰리 다윈의 진짜 모험』, 영국의 엘리자베스 1세와 메리 스튜어트 여왕, 러시아의 아나스타샤 공주 등의 소녀 시절 이야기인 ‘영 로열’ 시리즈와 ‘로열 다이어리’ 시리즈 등이 있다. 1997년에는 이 책 『하얀 라일락』의 후속편이자 75년 뒤의 이야기로, 이제 여든일곱 살이 된 로즈 리와 증손녀 에밀리 로즈의 만남을 그린 『긴 여정』을 발표했다.
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