1923년 상하이에서 출생했으며 1946년 옌징 대학교(燕京大學校)를 졸업하고 1954년에 하버드 대학교에서 박사학위를 취득했다. 그후 줄곧 미국 캘리포니아 대학교 샌타 바버라 분교 역사학과에서 교수로 그리고 퇴직 후에는 2005년에 생을 마감할 때까지 명예교수로 재직했다. 1971년 샌타 바버라 대학교의 교수 수백 명으로 구성된 학술평의회는 이매뉴얼 C. Y. 쉬의 학술적인 업적을 높이 평가하여 그를 연구 강좌 교수(Faculty Research Lecturer)로 선임했는데, 이것은 동 대학이 수여하는 최고의 영예였다. 그리고 1998년에는 1년간 홍콩 중문 대학교(中文大學校)의 “웨이룬(偉倫) 강좌” 교수를 맡았다. 그의 대표적인 저서인 『근-현대 중국사(The Rise of Modern China)』는 권위 있는 저작으로서 미국의 많은 대학교의 중국학 관련 학과에서 상용교재(常用敎材)로 쓰이고 있다. 그의 기타 저작으로는 『청대학술개론(Intellectual Trends of the Ch’ing Period)』, 『중국이 국제사회에 편입되다:외교적 국면, 1858-1880년(China’s Entry into the Family of Nations: The Diplomatic Phase, 1858-1880)』, 『이리 위기:1871-1881년의 중국-러시아 외교연구(The Ili Crisis: A Study in Sino-Russian Diplomacy)』, 『마오쩌둥이 없는 중국:새로운 질서의 모색(China without Mao: The Search For a New Order)』이 있다.