프랑스 노르망디에서 하급귀족의 아들로 태어나 캉 대학에서 법학을 공부했다. 학생 시절부터 단편소설을 발표하다 1837년에 파리에 정착하면서부터 신문과 잡지에 글을 쓰기 시작했다. 가난하고 불안정한 삶을 살면서도 화려한 옷차림과 당당한 태도는 포기하지 않은 댄디였던 도르비이는 프랑스 혁명과 공화주의에 반대한 왕당파였고, 가톨릭 교도였지만 정통 교리를 따르지는 않았다. 평론가로서도 활발히 활동한 도르비이는 1868년부터 '르 콩스티튀시오넬'지에 샤를 오귀스탱 생트뵈브와 교대로 문학평론을 썼고, 1869년에 생트뵈브가 죽자 이 잡지의 유일한 평론가가 되어 명성을 떨쳤다. 그는 당대 문학 거장들에게도 거침없이 비판의 날을 세웠고 에밀 졸라를 비롯한 자연주의자들에게는 인신공격도 서슴지 않았으나 발자크, 스탕달, 보들레르가 정당한 평가를 받지 못할 때 그들의 진가를 알아본 몇 안 되는 사람들 중 하나이기도 했다.

작가로서의 도르비이의 관심은 인간 본질에 대한 탐구로, 순간적으로 포착된 악마적 속성, 인간의 본성을 포장하지 않고 날것 그대로 그려내는 것이었다. 1974년에 출간된 그의 대표작 '악마 같은 여인들'은 독자들의 주목을 받고 비평가들의 논쟁을 불러일으켰는데, 악을 미화한다는 비판을 받으며 초판본 480권이 압수되는 수난을 겪기도 했다.
고향 노르망디를 무대로 병적인 열정이 기이한 범죄로 표출되는 환상소설을 주로 발표한 도르비이는 노년까지 활발한 작품 활동을 하다가, 1889년 81세를 일기로 영면했다. 주요 작품으로 장편소설 '늙은 정부' '마법에 걸린 여인' '결혼한 사제' 등이 있다.