1925년 인도에서 태어나 세 살 때 가족과 함께 영국으로 귀국했으며 그 후 『나의 특별한 동물 친구들』의 무대가 된 그리스의 코르푸 섬으로 건너가 매우 특별한 5년을 보냈다. 작은 동물들과 함께한 이때의 경험은 훗날 동물학자 겸 야생동물보호가로 활동하는 데 더없이 소중한 자양분이 되었다. 1945년에 베드퍼드셔 주의 휩스네이드 동물원에 들어가 견습 사육사로 일했으며 소설가인 형 로렌스 더럴의 권유로 자연과 동물에 대한 열정을 담은 글을 쓰기 시작했다.

『너무 많이 실은 방주』를 시작으로『내 짐 보따리 속의 동물원』, 『날짐승과 들짐승과 피붙이들』 등 36권의 책을 펴냈으며 출간한 책들은 모두 대단한 인기를 끌었다. 대표작인 『나의 특별한 동물 친구들』은 출간된 지 50여 년이 지난 지금까지도 전 세계의 많은 이들에게 사랑받고 있다. 1959년에 저지 섬에 동물원을 설립했고, 1963년에는 ‘야생동물 보호트러스트’를 설립하여, 멸종 위기에 처한 동물들을 동물원에서 양육한 뒤 자연으로 돌려보내는 야생동물 보호 방법을 개척했다. 1982년에 야생동물을 보호한 공로로 대영제국 훈장을 받았으며 1995년에 타계했다.