1985년부터 1991년 말 연방 해체로 물러나기까지 소련공산당 서기장으로 있었고, 처음이자 마지막 소련 대통령이었다. 재임 중 개혁개방 정책인 페레스트로이카와 글라스노스트를 추진하였고, 이는 중동부 유럽 공산주의 국가들의 대변혁을 불러왔다. 냉전을 종식시킨 공로로 1990년 노벨평화상을 수상했다. 1931년 소비에트 연방 스타브로폴 지방에서 태어났으며, 당중앙위원과 농업 담당 서기, 정치국원을 거쳐 1985년 3월에 당서기장으로 선출됐다. 그가 추진한 개혁정책은 체제 내부에 잠재되어 있던 문제들을 급속히 분출시키는 계기가 되었고, 이에 불만을 품은 공산당 내 보수파들은 1991년 8월 구체제로의 복원을 꾀하는 쿠데타를 일으켰다. 쿠데타 기도는 사흘 만에 실패로 끝났으나, 이후 그는 급진 개혁파에게 정국의 주도권을 내주었고, 1991년 말 연방 해체와 함께 권좌에서 물러났다. 부인 라이사 여사는 1999년 혈액암으로 세상을 떠났으며, 그는 2022년 91세로 세상을 떠났다.