1922년 미국 뉴욕의 브롱크스에서 태어난 칼 라이너는 십대 후반 WPA에서 드라마 워크숍을 하다가 2차 대전이 끝난 후 브로드웨이 등 연극 무대에 발을 딛는다. 50년대 들어 TV 시리즈인 에서 배우로 활약하던 그는 60년대 초 자신을 위한 TV 시리즈를 기획하지만 방송사에서 거절당한다. 절치부심하던 라이너는 시트콤 를 만들어 프로듀서로 성공하며 67년까지 배우, 프로듀서, 작가로 에미상을 11차례나 수상했다. 멜브룩스와 함께 코미디언으로서의 전성기를 누리던 라이너는 이란 코미디로 극영화 감독에 데뷔한다.

70년대 이후 감독 생활에 열중하던 라이너는 주로 스티브 마틴과 콤비를 이루며 <전자 두뇌 인간> <환상의 휴가> <섬머 스쿨> <보험 걸린 사나이> 등의 히트작을 통해 코미디와 패러디 영화를 중심으로 미국 영화팬들에게 많은 사랑을 받았다. <미저리>를 만들 로브 라이너 감독의 아버지이기도 한 라이너는 1997년 배트 미들러 주연의 <더블 로맨스>를 연출했다.