뉴욕에서 1914년에 태어나 뉴욕 근교의 작은 농장에서 성장했다. 컬럼비아 대학교에서 1940년 인류학 박사 학위를 받았고, 브루클린 대학교와 워싱턴 대학교에서 강의를 하다가 1970년 세상을 떠나기 전까지 교수로 지내게 되는 일리노이 대학교에 인류학과를 설립하는 일에 도움을 주게 된다. 1943년 처음 멕시코를 방문한 이래로 멕시코 농부들과 도시 빈민은 루이스의 주된 관심사였다. 《산체스네 아이들》을 비롯해 《멕시코 마을의 삶》, 《다섯 가족》, 《뻬드로 마르띠네스》, 《산체스네 가족의 죽음》 등을 발표했다. 또한 내셔널 북 어워드를 받은 《라 비다》와 《혁명을 살다 . 현대 쿠바의 구술사》를 부인 루스 매슬로우 루이스, 그리고 수전 M. 릭든과 함께 썼다. 또한 학술 저널과 《하퍼스》 등 대중 잡지에도 널리 글을 실었다. 오스카 루이스의 잘 알려진 글들은 《인류학 에세이》(1970)로 묶여 출판됐다.