미국의 소설가이자 극작가, 시나리오 작가이며 철학자이다. 본명은 알리사 로젠바움(Alisa Zinov'yevna Rosenbaum)으로 1905년 러시아 상트페테르부르크에서 태어났다.
자수성가한 유대계 약사인 아버지 덕에 어린 시절을 유복하게 보냈으나, 1917년 볼셰비키 혁명으로 당에 전 재산을 몰수당하고 크리미아로 이주했다. 이후 상트페테르부르크로 돌아와 페트로그라드 대학에서 철학과 역사학을 공부하면서 아리스토텔레스, 니체, 도스토옙스키를 자신의 사상적 기반으로 삼았다. 시나리오 작가가 되기 위해 국립영화예술학교에서 수학하던 중, 러시아의 집산주의와 반대되는 미국의 개인주의에 매료되어 1926년 미국으로 건너갔다. 할리우드에서 생활하던 중 배우 프랭크 오코너와 결혼하여 미국 시민권을 얻고, 이후 에인 랜드라는 필명으로 《우리, 살아 있는 자들 We, the living》(1936), 《성가Anthem》(1938) 등 소설을 썼다.
1943년에 발표한 《파운틴헤드The Fountainhead》는 이성의 원칙에 따라 자신의 소신을 굽히지 않는 건축가 하워드 로크의 일과 사랑을 담은 철학적 로맨스 소설로, 에인 랜드에게 처음으로 명성과 성공을 가져다주었다. 세상을 이끌어가는 뛰어난 지식인들이 파업에 들어가면서 동력을 잃은 미국의 몰락을 그린 《아틀라스Atlas Shrugged》(1957)는 에인 랜드를 미국에서 가장 영향력 있는 작가로 우뚝 세웠다.
1982년에 생을 마감한 에인 랜드는 사후 30여 년이 흐른 지금까지도 헨릭 입센과 토마스 만에 비견할 만한 미국 지성사의 주요 인물로 손꼽힌다.