1895년 오스트리아 빈에서 지그문트 프로이트의 여섯 자녀 중 막내딸로 태어났다. 일찍이 교직에 몸담으며 아동 교육의 중요성을 깨우친 안나 프로이트는 이후 정신 분석에 관심을 가지며 현장에서의 체험과 아이들에 대한 직접적인 관찰 결과를 자신의 분석 이론에 그대로 반영했다. 『자아와 방어 기제』는 이러한 아동 분석 이론의 결과로써, 정신 분석학 전반에 커다란 공헌을 한 대표적인 저작이다. 안나 프로이트는 이 책에서 무의식에 편중되어 있던 기존 학문의 시야를 자아의 영역으로 확장시키고, 정신 분석학의 대상을 성인으로부터 아동 및 청소년으로 확대시킴으로써 정신 분석이 현대 자아 심리학으로 전환되는 역사적 계기를 가져다주었다. 이 밖에도 안나 프로이트의 사춘기 자아론은 정신 분석의 영역에서뿐만 아니라 현대의 사춘기 심리학 및 청년 심리학의 출발점이 되었고 오늘날에도 그 이론의 타당성은 유지되고 있다. 만년에는 런던의 햄스테드 아동 임상 클리닉을 중심으로 아동의 자아 발달을 체계적으로 연구하였다. 1982년 그녀가 영국 런던에서 사망하자 이 치료소는 [안나 프로이트 센터]로 이름이 바뀌었고, 그녀가 살던 집은 프로이트 박물관으로 재탄생했다. 주요 저서로 『교사와 부모를 위한 정신 분석』, 『자아와 방어 기제』, 『아동기의 정상과 병리』 등이 있다.