이화여자대학교 문리대 수학과를 졸업하고 중등 교육 기관에서 수학 교사로 몇 년간 아이들을 가르쳤다. 내면에서 소용돌이치는 지적 갈증을 해결하기 위해 인문학 공부를 해야겠다고 마음먹고 학교를 떠났다. 대학 시절 정진홍 선생님의 기독교 문학 강의를 통해 종교학에 매료되었던 경험이 떠올라 서울대학교 종교학과 대학원에 진학하여 은사 정진홍 선생님을 통해 엘리아데를 만나고, 엘리아데를 통해 신화와 만났다. 석사 논문 「미르체아 엘리아데 연구, 그의 창조적 해석학을 중심으로」를 쓴 후 본격적으로 신화를 탐구하기 위해 프랑스 소르본에 위치한 고등실천연구원 종교학 분과에 입학했다. 도교 전문가 크리스토퍼 쉬퍼 교수의 지도 아래 대우(大禹) 신화에 관한 의미론적 연구로 박사 과정 학위를 받았다. 마르셀 모스와 앙리 위베르의 그리스 신화와 중국·일본 종교에 관한 강좌들에 참여하면서 박사 학위 논문을 준비했다. 마르셀 그라네의 저작들을 읽으면서 고대 텍스트들을 어떻게 활용해야 하는지 배웠으며 위대한 학자는 사후에도 스승이 될 수 있다는 것을 알았다. 저서로 『신화, 신들의 역사 인간의 이미지』, 『세계의 창조 신화』(공저), 『세계의 영웅 신화』(공저), 『천자의 우주와 신화』가 있고 역서로 에밀 뒤르켐과 마르셀 모스의 『분류의 원시 형태들: 집단 표상 연구에의 기여』가 있다.