1966년 2월 24일 콩고의 수도 브라자빌에서 태어났다. 항구도시 푸앵트누아르에서 어린 시절을 보내고, 문학과 철학 선택으로 대학입학자격시험을 치렀다. 형제가 없던 마방쿠는 1995년 모친을, 2004년 부친을 여의고, 판사나 변호사가 되길 바라던 어머니의 뜻에 따라 브라자빌의 대학에서 법학 공부를 시작했다. 이후 프랑스로 유학하여 파리-도핀 대학(파리9대학)에서 상법으로 박사논문자격(DEA)을 취득했다. 졸업 후 수에즈 리요네즈 데 조 회사에서 10년간 법률 고문으로 일했고, 그 시간 중 몇 권의 시집을 펴내며 프랑스 시인 협회에서 주는 을 받았다. 1998년 첫 번째 소설 『파랑-하양-빨강Bleu Blanc Rouge』을 출간했으며, 이 책으로 1998년 을 받았다. 미시건 대학의 제안을 받아 2002년부터 4년간 프랑스문학 교수로 재직했고, 현재는 UCLA 대에서 프랑스 문학부와 비교문학부 강의를 맡고 있다. 또한 잡지 《트랑스퓌주》에 미국 흑인 문학에 대한 평론을 정기적으로 기고하는 한편, 카날 프랑스 앵테르나시오날 방송에서 프랑스어권 47개국에 내보내는 문학 전문 프로그램의 진행자로도 활약하고 있다.