1952년 함양에서 출생하여 다섯 살이 되던 해 미륵신앙의 본고장 금산사 용화동으로 이사하여 성장한다. 1971년 경북대학교 수의학과에 입학, 정진회와 한풍회에 가입하고 교련반대시위에 참가하면서 운동권에 입문했으나 이듬해 자퇴한다.

1974년 성균관대학교 사학과에 입학하여 사회문제연구회에 가입하고 유신반대 학생운동에 참여했으나 무사히 졸업하고 1978년 정신여자중학교에서 교사가 된다.

그해 비공개조직인 한국민주투쟁국민연맹에 가입하고 민주구국학생연맹을 결성하여 지도위원으로 활동하다가 1979년 이른바 ‘남민전’ 사건에 연루되어 징역 15년을 받고 구속 수감되었다. 1988년 대통령특별사면으로 10년 만에 출옥한다.

1989년 전교조결성 후 정책위원장, 사무처장, 참교육연구소장, 부위원장으로 일했다. 1998년 전교조가 합법화되고, 1999년 해직 20년 만에 잠실고등학교에 복직한다. 녹색대학 창립위원, 전교조 위원장, 아시아평화와역사교육연대 상임공동대표를 역임하고 2006년 ‘민주화운동관련자’로 인정받는다. 2010년 현재 고척고등학교에서 역사교사로 재직하고 있다.