일제시대에는 독립운동가로, 해방 이후에는 진보적인 정치가로 활발히 활동한 인물이다. 경기도 강화에서 출생하여 농업보습학교를 졸업하고 일본 주오대학에서 정치학을 전공했다. 1948년 초대 농림부 장관으로 임명되었고, 1950년 제2대 국회의원에 재선되어 국회 부의장에 선출되었다. 1952년 제2대 대통령에 출마하여 차점으로 낙선하였고, 1956년에 다시 제3대 대통령에 출마하였으나 낙선하였다. 같은 해 진보당을 창당, 위원장으로 정당활동을 하다가, 1958년 1월 국가보안법 위반으로 체포되어 대법원에서 사형선고를 받고 처형되었다.