영국의 서식스 주 헤이스팅스에서 태어났다. 17세 때 헤이스팅스 시립관현악단의 비올라 주자로서 입단하였고, 1920년부터 런던 왕립음악원에 입학하여 바이올린을 리버드에게, 작곡을 홀스트에게 배웠다.

10년간 런던 교향악단과 코벤트가든 왕립 오페라 극장 관현악단의 비올라 주자로 활동한 다음 1936년 지휘자로 전향했는데, 새들러즈 웰즈 오페라와 칼 로자 오페라단의 지휘자가 되었다. 1937년 영화 '빅토리아 여왕'의 음악을 맡았는데, 이것이 대성공을 거두었기 때문에 1939년 미국에 건너가 할리우드 영화 음악의 작곡과 지휘를 통해 화려한 활약을 전개하게 되었다. 제2차 세계대전 후 영국에 되돌아가서 주로 런던 교향악단의 콘서트에 레코딩을 하는 등의 활약을 하였으나 1963년 12월 11일 미국의 로스앤젤레스에서 70세의 생애를 마쳤다.

콜린스는 LP 초기에 시벨리우스의 [교향곡 전집](런던)을 녹음하였고, 시벨리우스의 스페셜리스트로서 높은 평가를 받았는데, 그 레코드는 지금도 1950년대의 베스트 레코드의 하나라고 한다. 콜린스의 시벨리우스는 힘차고 남성적이며 스케일이 큰 명연이었다고 정평이 있다. 또 본 - 월리엄스, 엘가, 델리우스, 윌턴과 같은 영국 근대의 작품도 콜린스가 단골로 하는 레퍼토리였다. 영국에서 그는 멀티뮤지션의 효시로서 기억되기에 충분하다.