존 K. 페어뱅크 교수가 있던 하버드 대학에서 중국사를 공부했다. 1980년에 베이징에 《타임》의 지국을 개설해 공산 중국에 주재한 1세대 기자가 됐다. 이후 《타임》과 《뉴욕 타임스》 특파원으로 아시아·유럽·아프리카의 20여 나라에서 기사를 썼으며, 중국에 관한 기사와 논평을 《타임》과 《포린 어페어스》 등을 통해 발표했다.
여덟 권에 이르는 전작 가운데 중국의 과거와 현재를 다룬 것으로는 《세계 한가운데 나라에서 From the Center of the Earth: The Search for the Truth About China》, 《중국과의 충돌이 시작된다The Coming Conflict with China》(Ross H. Munro와 공저), 《대당서역기 Ultimate Journey: Retracing the Path of an Ancient Buddhist Monk Who Crossed Asia in Search of Enlightenment》(《뉴욕타임스 기자의 대당서역기》) 등이 있다. 뉴욕 브루클린에서 중국인 아내와 아들과 함께 살고 있다.