SBS 시트콤 ‘허니허니’로 데뷔한 이후 영화 ‘중독’ ‘마법의 성’에 출연하면서 주목받았다. 2002년 <마법의 성> 이후 잠시 활동을 중단하였으나 1년만인 2004년부터 활동을 재개, 본명인 김지은에서 예명을 강예원으로 바꾸었다.

2007년 윤제균 감독의 영화 ‘1번가의 기적’에서 새침데기 아가씨 선주 역으로 본격적으로 연기를 다시 시작했고, 2009년 ‘해운대’에서 발랄하면서도 당돌한 재수생 희미 역으로 재기에 성공했다.

2010년 출연한 영화 ‘하모니’에선 의붓아버지를 죽인 복역수 강유미 역을 맡았으며, ‘헬로우 고스트’에서는 가정사의 아픔이 있는 연수 역을 맡았다.