세무사의 아들로 1948년 영국 코우즈에서 출생한 제레미 아이언스는 수의사가 되려고 마음 먹었다가, 브리스톨에 있는 올드빌 극단에 들어가기로 결심한다. 그 곳에서, 그는 연기에 대한 소질을 발견하고 고골리, 핀터, 세익스피어의 작품에 출연한다. 그리고 런던으로 가서 유명한 뮤지컬 '가스펠'을 비롯해 몇몇 TV드라마에 출연하면서 알려지기 시작하였다. 영국 로얄 세익스피어 컴패니 단체에서 활동을 한 연기파이고 많은 영화에 주연으로 출연하였다. 80년 <니진스키>를 통해 영화배우에 입문한 이후 이듬해 81년 ‘메릴 스트립’과 함께 공연했던 두 번째 작품 <어느 프랑스 대위의 여인>에서는 주연배우의 자리에 올랐다. 88년 데이빗 크로넨버그 감독의 스릴러 <데드 링거>에서 두 명의 캐릭터를 혼자 소화해낸 그의 소름끼치는 연기는 언론의 극찬을 받으며 LA와 뉴욕비평가협회 남우주연상을 수상했다.

그의 연기력은 91년 <행운의 반전>이라는 작품을 통해 아카데미 남우주연상을 수상하며 영화배우로서 최고의 자리에 오르게 된다. 그 후 영화 <다이하드 3>에서는 악역으로 변신하기도 했다.